俄罗斯是现在世界上领土面积最广的国家，一千年前东欧平原活跃着一群斯拉夫人，据传说最初有这么一群部落因为都比邻河岸，他们拥有很多共同的语言，因此这些人就被成为斯拉维扬（也就是俄语词语слова的衍生），东斯拉夫人又被称为罗斯人，有人认为罗斯人是维京人，或者是瓦良格人的后代，因为在罗斯人早期生活的区域考古发现来大量来自斯堪地那维亚的工具，也就是现在的北欧三国那边的东西；
早期的留里克王朝时期，大量的武器，珠宝，护身符，民用器几乎都和北欧保持着密切的联系，再后来留里克大公驾鹤西去，他将社稷江山托孤给自己家亲戚奥列格，当时最大的国家叫诺夫哥罗德，彼时彼得堡和莫斯科还是荒郊野岭；奥列格登基之后南征北战，882拿下基辅，形成罗斯公国的雏形，为什么打基辅呢，当时他们认为基辅是可以连接东斯拉夫，南斯拉夫，西斯拉夫的中心城市，后来他带着其它斯拉夫兄弟远征拜占庭帝国，君士坦丁堡皇帝签下不平等条约，这是罗斯人第一次和拜占庭人扯上关系；后来奥列格的儿子伊戈尔继位，先后于941，944年围攻君士坦丁堡，目的主要就是扩张领土，获取更多资源，然而并不顺利，在当时还有一个东斯拉夫人部落叫德列夫利安人，这个部落之前一直给伊戈尔他父亲奥列格上贡，他父亲912年没了之后这个部落就不给基辅上贡来，有一天伊戈尔跑去找他们理论，就被杀了。。据说他们把伊尔戈的双脚分别绑在两棵弯曲的白桦树上，然后隔断了绳子，伊尔戈就这样被撕成来了两半，相当残忍的两树分尸！
高潮故事马上来，在基辅大公伊尔戈惨遭不测之后，他儿子斯维亚托斯拉夫随机继位，968年拜占庭帝国与保加利亚王国发生冲突，此后拜占庭，保加利亚，基辅罗斯展开了三国争霸，各种联盟，各种卖队友，当时为了保住基辅罗斯的土地，他给三个儿子分了三块属地，大儿子驻扎基辅，二儿子驻扎托米尔，小儿子驻扎诺夫哥罗德，再后来第三任留里克大公斯维亚托斯拉夫从保加利亚王国回来的路上被佩切涅格人（今匈牙利）给斩杀，而这三个儿子都是同父异母，这也就埋下来了战争的种子。。
972年后大哥和二哥的领地毗邻而居，顺其自然的发生了内战，江山的一半被大哥拿下，三弟弗朗基米尔感觉屁股一紧，这要再不跑，早晚被大哥给弄死，然后他跑去找到了叔叔，挪威的统治者，他叔帮他组建了一只精锐的瓦良格部队，也就是维京人，夺回了诺夫哥罗德，一路北下打到了基辅，彼时的领土南起波罗的海，白俄罗斯，乌克兰，一直到黑海沿线，形成了前所未有的广袤国土；
三弟弗朗基米尔（诺夫哥罗德大公）的妈妈是奶奶的贴身丫鬟，就是说他爸斯维亚托斯拉夫把他奶奶奥莉加公主的丫鬟给睡了，又因为他奶奶是基督徒，所以作为贴身丫鬟的他妈妈也耳闻目染，他从小也会被妈妈的宗教思维所影响，在这一刻深深的体会到基督教是强国的根本要素之一，宗教就是治理大国的核心；随即他派人四处奔波打听各个宗教的特点，发展动态，一番调研后最终被耶稣的故事所感动，于是乎出于以下六点原因基辅罗斯定东正教为国教：
1:弗朗基米尔的奶奶（君士坦丁堡公主）是基督教徒
2:欧洲大陆国家几乎都是基督教
3:敌对势力可萨人和伏尔加保加利亚人的信仰为伊斯兰教
4:贤明好战的帝王对精神世界有追求
5:与拜占庭帝国合作联盟有政治需求
6:东罗马帝国传教士西里尔和美多徳，在8世纪末已经将礼拜等相关神圣的书籍内容翻译成斯拉夫语，国民更容易理解接受
“第三罗马”与“沙皇”
13世纪，强盛一时的基辅公国被蒙古消灭。蒙古人建立了金帐汗国，而东边的莫斯科乘势崛起。最初的莫斯科公国只有3个小镇，势单力薄，但是它位于东北罗斯的腹地，境内的奥卡河、伏尔加河既是商业、税收命脉，也是防御外敌的屏障。
逃避战乱的手工业者纷纷迁入莫斯科，为公国的发展提供了必需的劳动力。1325年，莫斯科伊凡大公用重金贿赂金帐汗国的大臣，得到了弗拉基米尔和全俄罗斯大公的称号。而后，他说服总主教彼得将驻地从弗拉基米尔移到了莫斯科。从此至15世纪，莫斯科教会的首领就赢得了“基辅和罗斯总主教”的头衔。
在面临民族危难的关头，宗教起到了凝聚人心的作用。对此，别尔嘉耶夫说：“俄罗斯已经成为模糊的概念，而宗教却比任何东西更能够把俄罗斯人联系在一起。”莫斯科大公也看到了这一点，他非常注意借助宗教的权威，他将大片的土地赠送或低价转让给教会，在莫斯科建立起第一座砖石结构的大教堂——圣母安息大教堂。而教会则通过宗教途径，不断加强莫斯科公国的影响力。就这样，莫斯科公国利用各种手段不断地兼并别的公国，壮大自己，并开始实行摆脱金帐汗国统治的政策。到伊凡三世前期，以莫斯科为中心的政治统一已经基本完成。1480年，伊凡三世率军打败了阿合马汗的进攻，从此蒙古人逐渐放弃了对罗斯人的统治。
莫斯科公国的崛起
与之对照，拜占庭帝国却于1453年被奥斯曼土耳其灭亡。1472年，伊凡三世赢取拜占庭末代皇帝的侄女索菲亚为妻，将拜占庭宫廷礼仪引入莫斯科，同时采用拜占庭帝国双头鹰的标志为自己国家的国徽。
伊凡三世的双面国玺
更为重要的是，莫斯科成了“第三罗马”。所谓第三罗马，是相对于“罗马帝国”和“东罗马帝国”（拜占庭帝国）这两个罗马而言的。它不仅是个政治概念，更是个宗教文化概念。
公元313年，罗马帝国皇帝君士坦丁承认了基督教的合法地位。392年，基督教被定为罗马帝国国教，走上了与政权紧密结合的路程。西罗马帝国覆灭以后，东罗马帝国继续存在了近千年，东部基督教会自称正教，强调继承了正统的基督教，以示与西部教会相区隔，东罗马帝国是第二个教权和政权紧密结合的帝国。如今，东罗马帝国覆灭，教权和皇权理应由强大起来的俄罗斯继承。既然如此，俄罗斯的最高领导人就不能再被称作大公，而应该使用两个罗马的最高统治者的称呼——凯撒。于是，在斯拉夫文中取凯撒（Caesar）的音“沙”组成“沙皇”（俄文为：царь）一词，这就是“沙皇”的来历。
1547年，在克里姆林宫的圣母安主教教堂（莫斯科大公国的母堂）举行的加冕礼上，伊凡四世被授予“沙皇”的称号。大主教马卡里在伊凡身上画了个十字，并将王冠戴在他头上，这象征着他的权力既来自于拜占庭帝国，又来自于上帝。一个新的政教合一的专制国家就此产生了。
自16世纪起俄罗斯定都莫斯科，莫斯科教区主教被称为大牧首。阿德里安于1700年去世后，彼得一世不允许选举新的牧首，20年后，他建立了神学院，很快改名为神圣工会，1721年至1917年期间，俄罗斯东正教会都由神圣工会管理。1917年召开的莫斯科神圣会议从新选举了管理俄罗斯东正教会的“莫斯科及全俄罗斯神圣大牧首”。
如何成为牧首？牧首的任职是终身的，候选人应是男性，单身或者丧偶，经过东正教受洗，在修道院学习神学等知识，需要证明自己的实力，并且要求年满40岁，而且拥有教区管理经验，高等神学教育学历，之后会在各个选取进行投票，通常在三轮过后全俄主要的候选人都将被选出（参与选举的是各个教区，神学院，修道院，莫斯科东正教大学的代表，其中至少200名主教，共700人以上参加选举）只有在现任牧首升天之后才会选举下一任牧首。
根据2017年底数据，莫斯科及全俄罗斯东正教牧首基里尔介绍：目前分别有60个都主教，303个教区主教，377个教堂主教（其中293个在位任职），34774个神父（不包括未登记的）和4640个辅祭（不包括未登记的），36878个教堂或其它东正教场所（包括海外教区），462座男性修道院和482座女性修道院。